在三国演义的故事中，有一段关于曹操吃鸡肋的情节，虽不显眼，却透露出这位枭雄内心的复杂与矛盾。当时，曹操大军远征汉中，久攻张鲁不下，军心渐疲。曹操心中忧虑，却又不愿示弱，于是深夜独坐营帐，食不甘味。
一日，一名小校送来一碗炖鸡肋。这本是军中常见的粗茶淡饭，但曹操望着碗中的鸡肋，陷入沉思。他轻声说道：“鸡肋，食之无肉，弃之可惜。”这句话被一旁的杨修听到了，杨修立刻领悟其中深意。他认为曹操已经对这场战争失去了信心，认为继续攻打毫无意义，因此用“鸡肋”暗喻当前局势。
杨修随即命令全军准备撤退，此举让曹操大怒。曹操以扰乱军心为由，将杨修斩首。然而，不久之后，曹操果然下令班师回朝，这也印证了杨修的判断。
这段情节不仅展现了曹操的多疑与果断，也反映了他在军事决策上的谨慎与犹豫。同时，通过“鸡肋”这一象征，作者罗贯中巧妙地传递了曹操内心的挣扎与无奈。这一情节虽然短小，却成为了《三国演义》中令人回味的经典片段之一。
